Finnian nació en 470, en el condado de Carlow, y estudió con San Forthchern de Trim -un discípulo de San Patricio-, antes de viajar a Gales y Francia para estudiar. El participar en el estilo de vida austero de los monjes de Tours influyó fuertemente en su visión de la vida religiosa. Finnian regresó a Gales durante varios años para estudiar las Escrituras, antes de regresar a Irlanda. Mientras estuvo allí, copió la Biblia Vulgata escrita por San Jerónimo y varios otros clásicos.

Al regresar a Irlanda, fundó dos monasterios allí, antes de enseñar en el monasterio de Santa Brígida, en Kildare. Según la tradición, un ángel lo llevó a un área deshabitada en Clonard, donde construyó una pequeña vivienda de arcilla y acacia para estudiar, orar y vivir con sencillez.

El conocimiento y santidad de Finnian atrajo a laicos, clérigos, abades e incluso obispos. Estableció la abadía de Clonard en 520, siguiendo el modelo de las tradiciones de los primeros ermitaños cristianos y se centró en el estudio de las Escrituras. Se dice que hasta 3.000 monjes estudiaron allí a la vez y, durante siglos, miles de monjes y teólogos fueron atraídos al monasterio de San Finnian para estudiar las obras de los Padres de la Iglesia y las Escrituras.

El trabajo de Finnian también influyó en la práctica de la penitencia personal. The Penitential of Finnian se centra en el desarrollo de la virtud para superar el comportamiento pecaminoso y se considera uno de los textos más antiguos de este tipo que se conservan. Finnian murió a causa de la peste, en 549.